Ο αστιγματισμός εμφανίζεται συνήθως μαζί με μυωπία ή υπερμετρωπία. Οφείλεται κυρίως στην ανώμαλη καμπυλότητα του κερατοειδούς, όπου η ακτίνα καμπυλότητας σε ένα άξονα είναι διαφορετική από τον άλλο. Οι εισερχόμενες φωτεινές ακτίνες διαθλώνται με άνισο τρόπο ώστε να παραμορφώνεται η εικόνα που προσλαμβάνει ο οφθαλμός και ο ασθενής βλέπει θολές τις μακρινές και τις κοντινές εικόνες.

Ο αστιγματισμός συνήθως εμφανίζεται εκ γενετής και δεν μεταβάλλεται ουσιαστικά με την πρόοδο της ηλικίας εκτός ορισμένων παθολογικών καταστάσεων όπως τον κερατόκωνο.